Система зародилась в период Суй (581-618 гг.) и заменила собой неэффективную «систему девяти рангов», когда на должности набирали кандидатов, исходя из симпатий местных властей, которых,  к тому же, нередко подкупали знатные люди. Экзамены Кэцзюй предполагали  проведение оценки работ участников независимым центральным правительством.

                                                                       Структура экзамена

  Кэцзюй окончательно сформировался в период Сун (960-1279 гг.) в виде трехуровневой системы. Первая ступень называлась «сюцай» – испытание проводилось раз в год в уездных центрах страны и включало в себя  написание работ по истории, философии и сочинения стихотворения. Интересно, что возрастных ограничений для участников не было. Успешно пройдя первый этап, экзаменуемые допускались к следующему – «цзюйжэнь». Он проводился в провинциальных центрах каждые три года и предполагал написание сочинений по работам Конфуция, оценку знаний в области истории, географии и государственного устройства страны. Учитывались и каллиграфические навыки кандидатов. Раз в три года в столице принимался самый сложный экзаменационный этап «цзиньши», успешное прохождение которого предоставляло возможность претендовать на высокую чиновничью должность при дворе.

   Высшей ступени достигали лишь единицы, часто это были уже совсем немолодые и даже пожилые мужчины. Однако высокие результаты  даже за первые этапы обеспечивали участнику карьерный рост и особые привилегии.

                                                                       Правила проведения

  Экзамен имел строгую процедуру проведения и очень жесткие требования к участникам. Кандидаты получали задания и отправлялись в каочаны – маленькие индивидуальные кабинки, где располагалось две доски, на которых можно было сидеть, писать или спать. На время написания экзамена покидать кабинку запрещалось, а поскольку экзамен длился несколько дней, испытуемые приносили с собой провизию, туалетные и письменные принадлежности. При этом проносимые предметы  тщательно обыскивались на наличие вспомогательных материалов. Кандидаты должны были по памяти приводить точные цитаты конфуцианских канонов. Для беспристрастной оценки работы было положено оставлять анонимными, им приписывался лишь специальный номер, по которому после проверки можно было идентифицировать участника.